Para Sergio Pérez, el Gran Premio de México 2018 representa el inicio de la siguiente fase de una trayectoria de Formula 1 que comenzó en 2011 y ya abarca 152 carreras.

La semana pasada se anunció que Checo, como se le conoce afectuosamente, ha vuelto a firmar con Force India, lo que normalmente sugeriría estabilidad. Después de todo, ha estado con el equipo durante casi cinco temporadas.

Sin embargo, Pérez se encuentra ante una especie de encrucijada, en gran parte por la dramática situación en la que involuntariamente se encontró a mitad de ésta, su octava temporada en F1.

A fines del verano de 2018, Pérez declaró que se había convertido en “el hombre de en medio” mientras Force India luchaba por sobrevivir. La decisión de Checo de demandar al equipo por incumplimiento en el pago de su sueldo contribuyó a garantizar que Force India entrara en un proceso de reestructuración administrativa en vez de ser sumariamente liquidada, como amenazaban otros acreedores.

La posterior compra por parte de un consorcio encabezado por el empresario canadiense Lawrence Stroll significa que Racing Point Force India, como ahora se llama el equipo, sobrevivirá para la temporada 2019, y se espera que el hijo de Stroll, Lance, sea designado como compañero de equipo de Pérez.

Pérez es el hombre de en medio en otros sentidos. Por un lado, ahora tiene 28 años, por lo que está a mitad del camino entre los “adultos mayores” del deporte, como el ganador de Austin Kimi Räikkönen, y la invasión juvenil que viene para 2019 liderada por pilotos como Charles Leclerc en Ferrari y los nuevos reclutas ingleses Lando Norris y George Russell.

Eso sugiere que ha llegado la hora de que Pérez, quien se aproxima a sus años más maduros y potencialmente mejores al volante, haga sentir su presencia.

Si hemos de ser justos, hasta cierto punto ya lo ha hecho: es “el hombre de en medio” como el mejor del resto detrás de los tres equipos de punta, Mercedes, Ferrari y Red Bull. Sus logros en un equipo que ha batallado cuesta arriba al operar con fondos insuficientes se han visto socavados por la anulación de todos los puntos de Force India, lo que significa que la nueva entidad está en séptimo lugar en el campeonato de constructores.

Sergio, sin embargo, continúa ocupando un excelente octavo lugar en la clasificación de pilotos, ya que solo el equipo fue despojado de sus puntos. A solo cuatro unidades del piloto de Renault Nico Hulkenberg, Pérez tiene un objetivo claro aquí y en las dos últimas pruebas de 2018: obtener los puntos necesarios para superar al alemán y recuperar el séptimo lugar que ha alcanzado los dos últimos años.

Una campaña de lucha a lo largo de 2018 ha llevado a Pérez a conquistar su primer podio en dos años, en Azerbaiyán. Casualmente, su último podio había llegado en la misma pista de Bakú, en lo que en aquel entonces fuera el Gran Premio de Europa.

Ninguno de esos, sin embargo, podría igualar el sabor de su primer podio en la F1. Éste llegó en 2012, en la segunda prueba de la temporada disputada en Malasia, cuando logró el segundo lugar para Sauber, entre el Ferrari de Fernando Alonso y el McLaren de Lewis Hamilton.

“Creo que están dormidos en México”, dijo Pérez sonriendo, “así que cuando se despierten va a ser todo un shock”. Incluso se mostró ligeramente decepcionado, pues sentía que, al haber rozado un lavadero y tener que irse al lado sucio de la pista, perdió la oportunidad de llevarse la victoria.

Aunque sus demás podios han ido cayendo muy de a poco, Checo se ha revitalizado con la reciente renovación de su contrato. “Creo que lo mejor está por venir”, insiste. “La nueva inversión que está disfrutando el equipo me llena de confianza y de verdad que estoy muy entusiasmado por el futuro”.

El director del equipo, Otmar Szafnauer, llama a Pérez “uno de los pilotos más talentosos y consistentes en la parrilla de la Fórmula Uno” y, para fines de 2019, habrá acumulado más arrancadas de Grandes Premios que todos los demás pilotos mexicanos juntos.

Pero, ¿podrá el “nuevo” Force India hacer que Checo dé el salto de peso mediano a convertirse en uno de los pesos completos ​​en la temporada 2019?